Los beneficios de dormir bien, entre siete y ocho horas al día, son innegables. Por el contrario, los perjuicios de descansar menos de seis horas están ampliamente documentados. Sin embargo, hasta ahora no existía evidencia científica sólida que respaldara una relación causal directa entre unos buenos hábitos de sueño y el desempeño académico.
Un estudio publicado recientemente en la revista Journal of Political Economy reclutó a más de 1,100 estudiantes universitarios en Estados Unidos para indagar dos aspectos fundamentales:
- Si los incentivos económicos pueden modificar las rutinas de descanso.
- Si estas alteraciones en la higiene del sueño se traducen en un cambio real en las calificaciones finales.
El panorama antes del experimento
Antes de sumarse al estudio, los jóvenes mantenían hábitos de sueño bastante comunes para el entorno universitario, caracterizados por la falta de descanso:
- Promedio de descanso: 6.6 horas por noche.
- Desvelos frecuentes: Alrededor de la mitad se iba a la cama después de la 1:00 am, y uno de cada cuatro lo hacía pasada las 2:00 am.
- Descanso óptimo escaso: Apenas un 15% lograba dormir más de 7 horas al menos una vez por semana.
El examen del sueño: ¿Pagar por dormir?
Los voluntarios fueron divididos en dos grupos. Mientras el grupo de control mantuvo su rutina habitual, el grupo de los incentivos recibió un wearable tipo pulsera (Fitbit).
Esta tecnología, apoyada por una aplicación móvil, emitía recordatorios diarios para ir a la cama, ofrecía retroalimentación en tiempo real y, lo más atractivo, notificaba pagos digitales de 4.75 dólares por cada noche bien dormida.
“Este fue uno de los experimentos de campo sobre el comportamiento más completos jamás realizados en relación con el sueño”, señaló Osea Giuntella, coautor del estudio e investigador de la Universidad de Pittsburgh. “Al integrar tecnología portátil, incentivos en tiempo real y mediciones psicológicas, pudimos observar tanto la formación de hábitos como su impacto educativo”.
Resultados: Mejores calificaciones y menos estrés
Como era de esperarse, los estudiantes a los que se les pagó por dormir, descansaron más. Los incentivos incrementaron en un 26% la proporción de noches con siete o más horas de sueño. Lo más destacado es que el beneficio se mantuvo: incluso después de finalizar los pagos, los estudiantes siguieron durmiendo unos 8 minutos extra por noche, demostrando que se formó un hábito.
El impacto académico fue notable. Los estudiantes del grupo de incentivos aumentaron entre 0.075 y 0.089 puntos en su promedio general de calificaciones (GPA).
“Ayudar a los estudiantes a dormir más puede mejorar el rendimiento académico con la misma eficacia que las intervenciones tradicionales, pero a una fracción del costo”, afirmó Giuntella.
Hallazgos clave adicionales del estudio
Los investigadores destacaron otros efectos positivos generados por esta intervención:
- Mayor impacto en estudiantes de nuevo ingreso: Los beneficios fueron más evidentes en los jóvenes de primer año, quienes por primera vez administraban su propio tiempo lejos de sus padres.
- Rendimiento en áreas exigentes: Las mejoras en calificaciones se notaron más en carreras STEM (ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas) y en clases impartidas al mediodía.
- Reducción de pantallas: Al establecer una rutina de sueño, los jóvenes disminuyeron el uso de dispositivos móviles por la noche y trasladaron su tiempo de estudio de la tarde a la mañana.
- Manejo del estrés: Aunque la salud mental general no mostró cambios drásticos, los participantes reportaron sentirse mucho más capaces de lidiar con el estrés universitario.